Вперше префікс «нано» з’явився 1909 року в Німеччині. Видатний професор зоології університету в Кале Ханс Ломан запропонував, виступаючи перед Німецьким товариством зоології, називати мікроскопічні водорості, які він спостерігав за допомогою оптичного мікроскопа, «наннопланктоном». Грецьке nannos – переклад німецького слова zwerg, яке означає «карлик». Цей префікс Ломан запропонував для позначення об’єктів розміром менших за мікрометр.